Zumbido en el oído: por qué aparece, qué significa y cómo aliviarlo en casa

Es de noche, la casa está en silencio y, de pronto, lo notas: un pitido agudo, un zumbido constante o un siseo que parece venir de dentro de tu cabeza. Te tapas el oído, tragas saliva, mueves la mandíbula, y el sonido sigue ahí, indiferente a todos tus intentos. Muchas personas viven esta escena en algún momento de su vida, y la primera reacción casi siempre es la misma: una mezcla de desconcierto y preocupación. ¿Será algo grave? ¿Se me está dañando el oído? ¿Se irá solo? Lo primero que conviene saber es que no estás solo ni sola: se calcula que entre el 10 % y el 15 % de los adultos experimenta algún tipo de zumbido de forma frecuente, y que prácticamente todos hemos escuchado alguna vez un pitido breve y pasajero, por ejemplo después de un concierto o de estar cerca de un ruido fuerte.

En la mayoría de los casos no se trata de una enfermedad en sí misma, sino de un síntoma que indica que algo en el sistema auditivo, o en su relación con el cerebro, está funcionando de manera algo diferente. Aun así, el zumbido puede ser molesto, interferir con el sueño y la concentración, generar ansiedad y, en ocasiones, ser la señal de un problema que merece atención médica. Entender qué es, por qué sucede y cuándo hay que consultar permite recuperar la calma y actuar con criterio. Este artículo recorre todo eso y recoge también las medidas caseras que han demostrado ayudar a convivir con el sonido o a reducirlo.

¿Qué es exactamente el zumbido en el oído?

El nombre médico del zumbido es tinnitus (o acúfeno). Se define como la percepción de un sonido que no proviene de ninguna fuente externa. Cada persona lo describe a su manera: un pitido agudo, un zumbido grave, un silbido, un chirrido, un siseo parecido al de una olla a presión, un latido o incluso un ruido similar al del mar. Puede aparecer en un solo oído o en ambos, ser constante o intermitente, suave o muy intenso.

Para comprender por qué ocurre, ayuda saber cómo oímos. El sonido viaja por el conducto auditivo, hace vibrar el tímpano y pasa por los huesecillos del oído medio hasta llegar a la cóclea, una estructura con forma de caracol que contiene miles de diminutas células ciliadas. Estas células convierten la vibración en señales eléctricas que el nervio auditivo lleva al cerebro, y es allí donde se interpretan como sonidos. Cuando las células ciliadas se dañan o dejan de enviar señales con normalidad, por ejemplo por exposición al ruido o por el envejecimiento, el cerebro recibe menos información de la habitual.

Según la teoría más aceptada, el cerebro intenta compensar esa falta de estímulo aumentando su propia actividad en las áreas auditivas, y ese exceso de actividad es lo que percibimos como un sonido fantasma. Por eso se dice que el zumbido no nace en el oído, sino en la forma en que el cerebro procesa (o deja de procesar) la señal auditiva.

Existen dos grandes tipos. El tinnitus subjetivo, con diferencia el más común, es el que solo percibe la persona que lo padece. El tinnitus objetivo, mucho más raro, es un sonido real que también puede detectar un médico con un instrumento, y suele originarse en problemas vasculares o musculares cercanos al oído. Dentro de este grupo destaca el tinnitus pulsátil, que late al ritmo del corazón y merece una atención especial.

Principales causas

Las causas del zumbido son muchas y a veces se combinan entre sí, lo que explica que en ocasiones no se encuentre un origen único.

La exposición al ruido es una de las más frecuentes. Conciertos, auriculares a volumen alto, herramientas, maquinaria o explosiones pueden dañar de forma temporal o permanente las células ciliadas de la cóclea. Un zumbido que aparece tras una noche de música fuerte suele desaparecer en horas o días, pero es un aviso de que el oído sufrió, y las exposiciones repetidas pueden dejar secuelas duraderas.

La pérdida auditiva asociada a la edad (presbiacusia) es otra causa habitual. A partir de los 50 o 60 años, el desgaste natural de la cóclea hace que muchas personas empiecen a notar zumbidos junto con una disminución gradual de la audición.

Los tapones de cerumen pueden producir zumbido, sensación de oído tapado y pérdida de audición leve. Cuando el médico los retira, el síntoma suele desaparecer.

Las infecciones y problemas del oído medio y externo, como otitis, líquido tras un resfriado, disfunción de la trompa de Eustaquio o cuerpos extraños en el conducto, también pueden provocarlo.

Algunos medicamentos son ototóxicos, es decir, pueden afectar al oído. Entre ellos están las dosis altas de aspirina y otros antiinflamatorios, ciertos antibióticos (como los aminoglucósidos), algunos diuréticos, determinados fármacos de quimioterapia y ciertos antidepresivos. Si el zumbido aparece tras empezar un tratamiento, no hay que suspenderlo por cuenta propia, pero sí consultarlo con el médico.

Los problemas de mandíbula y cuello, como los trastornos de la articulación temporomandibular, el bruxismo (apretar los dientes) o las contracturas cervicales, pueden modular el zumbido, porque los nervios y músculos de esas zonas se relacionan con las vías auditivas.

Las alteraciones cardiovasculares, como la hipertensión, el estrechamiento de arterias o malformaciones vasculares, se asocian sobre todo al zumbido pulsátil.

Otras causas incluyen la enfermedad de Ménière (zumbido con vértigo y pérdida auditiva), los traumatismos craneales o cervicales, los problemas de tiroides, la anemia, la diabetes y, de forma poco frecuente, tumores benignos del nervio auditivo, como el neurinoma del acústico.

Por último, el estilo de vida influye más de lo que se piensa. El estrés, la falta de sueño, el exceso de cafeína, el alcohol y el tabaco no suelen ser la causa original, pero con frecuencia empeoran el zumbido o lo hacen más difícil de ignorar.

¿Cuándo es peligroso? Señales de alarma

La mayoría de los zumbidos no indican una enfermedad grave, pero hay situaciones en las que conviene acudir al médico sin demora, e incluso a urgencias.

La más importante es la pérdida súbita de audición acompañada o no de zumbido. Si de un momento a otro oyes mucho peor por un oído, se trata de una urgencia otológica: el tratamiento temprano, idealmente en las primeras 24 a 72 horas, mejora de forma notable las posibilidades de recuperación.

También debes consultar con rapidez si el zumbido:

• Aparece solo en un oído y persiste más de unos días.
• Es pulsátil, es decir, late al ritmo del corazón, sobre todo si se acompaña de dolor de cabeza o alteraciones visuales.
• Viene acompañado de vértigo, mareo intenso o pérdida del equilibrio.
• Se asocia a debilidad o parálisis facial, entumecimiento, dificultad para hablar o cualquier síntoma neurológico, casos en los que hay que llamar a emergencias.
• Surge tras un golpe en la cabeza o un traumatismo.
• Se acompaña de dolor de oído, fiebre o secreción (pus o sangre).
• Empezó poco después de comenzar un medicamento nuevo.
• Es tan intenso que provoca ansiedad, insomnio, tristeza persistente o dificultad para realizar tu vida normal.

Si el zumbido dura más de una semana, aunque no tenga ninguno de estos signos, también es recomendable una evaluación con un médico de cabecera o un otorrinolaringólogo, que probablemente solicitará una audiometría para medir la audición.

Cómo aliviarlo desde casa

Conviene empezar con honestidad: en muchos casos el zumbido crónico no se “elimina” por completo con remedios caseros. Lo que sí se logra, con constancia, es reducir su intensidad y, sobre todo, disminuir lo mucho que molesta. Esto último es fundamental, porque el cerebro tiende a habituarse a los sonidos que no considera amenazantes, y gran parte del tratamiento consiste en facilitar esa habituación. Estas medidas son las que cuentan con mejor respaldo:

Enriquece el ambiente sonoro. El zumbido resulta más molesto en silencio total. Un ventilador, una fuente, música suave, sonidos de lluvia, ruido blanco o una aplicación de sonidos de la naturaleza reducen el contraste entre el zumbido y el entorno. Esto es especialmente útil por la noche; mantén el volumen bajo, por debajo del nivel del propio zumbido.

Protege tu oído del ruido. Baja el volumen de los auriculares (la regla del 60/60: no más del 60 % del volumen durante más de 60 minutos seguidos) y usa tapones cuando estés en conciertos, obras o con maquinaria.

Reduce el estrés y mejora el sueño. La ansiedad y el zumbido se alimentan mutuamente. La respiración lenta, la relajación muscular progresiva, la meditación, el yoga y los paseos diarios ayudan a romper ese círculo. Mantén horarios de sueño regulares y una habitación oscura y tranquila.

Revisa lo que consumes. Moderar la cafeína, el alcohol y la nicotina alivia el síntoma en muchas personas. Si notas que el zumbido empeora después de ciertos alimentos o bebidas, reduce su consumo y observa la diferencia.

Cuida la tensión de mandíbula y cuello. Si aprietas los dientes, evita masticar chicle en exceso, haz estiramientos suaves de cuello y hombros y consulta con tu dentista si sospechas bruxismo.

No metas objetos en el oído. Los bastoncillos de algodón empujan el cerumen hacia dentro y pueden dañar el tímpano. Si sospechas un tapón, un médico puede retirarlo con seguridad.

Evita obsesionarte. Estar pendiente del sonido lo amplifica. Mantenerte ocupado, hacer actividades que disfrutes y hablar del tema con alguien de confianza ayuda a desplazar la atención. Si el zumbido te afecta emocionalmente, la terapia cognitivo-conductual y las terapias de rehabilitación del tinnitus, que puede indicar un especialista, tienen buena evidencia. Para quienes además oyen peor, los audífonos pueden aliviar el zumbido al devolver estímulo al cerebro.

Conviene también ser prudente con los productos “milagrosos”. Los suplementos como el ginkgo biloba, el zinc o las vitaminas no han demostrado de manera consistente que reduzcan el tinnitus, y es mejor consultarlos con un profesional antes de gastar dinero o tomar algo que pueda interactuar con otros medicamentos.